虽然石油资源丰富的海湾国家沙特阿拉伯、卡塔尔和阿拉伯联合酋长国 (UAE) 经常与奢侈和富裕联系在一起，但表面之下却存在着严重的性别不平衡。
尽管女性的出生率很正常，每 100 个男孩对应 96 个女孩，但她们在经济领域却经常被忽略。成年后，这种平衡发生了巨大变化，海湾国家每 100 个男性对应 58 个女性，而在卡塔尔，这种差距更大，每 100 个男性对应 38 个女性。
这种不平衡主要是由大量男性外国工人的涌入造成的，在一些海湾国家，男性占劳动力的 95%。诺贝尔奖获得者阿马蒂亚·森 (Amartya Sen) 于 1990 年创造了“失踪女性”一词，用来描述女性在人口统计学上代表性不足的人口。根据我们对世界银行数据的分析，海湾地区约有 1300 万女性“失踪”。
性别差距根源于根深蒂固的文化传统和严格的法律框架。尽管进行了一些改革，但许多海湾国家仍然执行监护法，要求女性在结婚、创业或旅行等基本活动方面寻求男性许可。文化期望进一步将女性限制在家庭角色，限制了她们获得就业机会。
虽然海湾地区 40% 的适龄女性就业，但她们的收入往往低于男性，部分原因是她们不被视为主要的养家糊口者。此外，女性接受专业培训的机会有限，雇主往往不愿投资于她们的发展，因为担心她们会因为家庭原因离开。
将数百万女性排除在劳动力之外的经济成本是巨大的。2013 年的一项研究表明，消除女性就业障碍可以显著促进南地中海国家的增长。更大的劳动力可以使工资更具竞争力，增加海外商业机会，并刺激当地的消费和投资。事实上，麦肯锡公司 2015 年的一份报告估计，到 2025 年，促进性别平等可能使中东和北非每年的 GDP 增值 6000 亿美元。
除了经济增长之外，对受过教育的女性的排斥还阻碍了海湾经济体获得多元化视角，而这对于实现石油以外的经济多元化至关重要。研究表明，工作场所的性别多样性越高，做出的财务决策就越好。
此外，严重依赖外国工人（他们将大部分收入寄回国内）意味着巨大的经济负担。根据世界银行的数据，2023 年海湾国家的汇款总额为 6690 亿美元。
尽管挑战持续存在，但仍有进步的迹象。阿联酋已在议会中实现性别平等，沙特阿拉伯于 2019 年取消了长期以来对女性的驾驶禁令，提高了女性的流动性和就业前景。一些海湾国家也在任命女性担任高级政府职务，例如 Shihana Alazzaz，她于 2022 年成为首位担任沙特阿拉伯部长理事会副秘书长的女性。女性现在占海湾地区大学生的大多数，为未来创造了强大的人才渠道。
司法系统也在不断发展，巴林和卡塔尔允许女性担任法官。与此同时，私营部门正在采取措施赋予妇女权力并提供更灵活的工作选择。
经济压力促使企业实现多元化，不再依赖石油，这可能会加速这些变化，但根深蒂固的文化规范和法律障碍继续阻碍女性充分参与经济活动，要实现真正的性别平等还有很多工作要做。